1998年、グァバの研究を開始してから6年後にいよいよ発売となった「蕃爽麗茶」。しかし、最初の売れ行きは好調とは言えませんでした。「糖の吸収をおだやかにする」機能性というところでは自信を持っていたのですが、それを商品の広告やパッケージできちんと伝えられなかったというのがネックでした。

実は、蕃爽麗茶の開発と平行して、私たちは「特定保健用食品（略称：特保/トクホ）」の承認を得る準備も始めていました。「特定保健用食品」とは、1991年に発足した国が食品に健康表示（健康への効用をしめす表現）を許可する制度です。
逆に、この許可がなければ食品の機能をうたうことができません。そこで、まずは「糖の吸収をおだやかにする」ことを証明するために、社内のボランティアを募り、臨床試験を始めました。

これまで一般的だった臨床試験の方法は、ブドウ糖をそのまま摂るか、米飯を中心におかずも一緒に食べ、血糖値を図るというやりかたでした。けれども、まさか毎日の生活でブドウ糖を直接食べるわけではありませんし、かといっておかずも一緒に食べてしまうと、本来の「糖の吸収」を正確に測定できなくなる可能性があります。そのため、臨床試験では米飯を食べた際の血糖値を測定する方法をとりました。
これは、ヤクルトが初めて行った方法でしたが、今では同じような特保申請の場合、この方法が一般的になったんですよ。

実際、40歳以上の中高年で、BMI（体格指数）が22以上の「やや肥満気味」とされる19人を対象にした臨床試験では、米飯とともに白湯を飲んだ場合と比べて、蕃爽麗茶を飲んだほうが30分、90分、120分後の血糖値が明らかに低くなったのです。（下図参照）
糖の吸収がおだやかになるということは、急激に糖が吸収されない、つまり、血糖値がピンポイントで急激にあがらないことになります。

ヒトでの効果は証明できたものの、特保の承認申請までにはまだ長い道のりがありました。蕃爽麗茶を飲み続けても低血糖を起こさないかなど、安全性試験や保存試験の必要があったからです。まだ有効成分のグァバ葉ポリフェノールに関しては前例がなかったこともあり、厚生労働省とのやり取りの中で、検証すべき試験をひとつひとつクリアしていきました。
こういったやりとりを経て、蕃爽麗茶は2000年に特保を取得し、「食後の血糖値が気になる方に」と表記ができるようになりました。

すると、それまでおもわしくなかった商品の売れ行きが、半年ほどで素材の確保も難しくなるほどの好調ぶりに急展開したのです。一度は商品の扱いを中止した店舗からも、再度商品をおかせてほしいと連絡があったり、ヤクルトレディが自信を持ってすすめてくれたり、さらに効果を実感したお客さまから口コミで広がったり……。すると、不安視されていた味についても、より機能性を感じられる味として定着していったのです。

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