花粉症とは？

風邪（かぜ）と花粉症は、くしゃみや鼻水といった症状を伴う共通点がありますが、その他の症状や原因が全く異なります。

ウイルスなどが鼻や喉などの上気道に感染して起こる炎症の総称が風邪（かぜ）であり、上気道感染症や上気道炎とも呼ばれます。風邪（かぜ）の主な症状にはのどの痛みやのどの炎症、鼻水や発熱、頭痛などが挙げられます。
原因を取り除く根本的な治療法はなく、十分な休養、水分・栄養補給が基本で、症状をやわらげる対症療法が行われます。通常の風邪（かぜ）であれば、体力があれば、多くは1週間ほどで自然に治ります。

一方、花粉症は本来人体に無害である花粉に対して免疫が過剰に反応することで起こるアレルギー症状です。目のかゆみやくしゃみ、サラサラした鼻水などの症状が引き起こされます。風邪（かぜ）のような発熱やだるさはあまりみられず、症状は局所的なものが中心です。アレルゲンとなる花粉の飛散時期に起こるため、毎年同じ季節に症状が現れます。

花粉症はアレルギー症状の一種で、花粉の飛散時期を中心に発症するため、『季節性アレルギー性鼻炎』とも呼ばれます。
飛散する花粉の種類は季節によって異なり、飛散量も気象条件によって変動するため、どの時期にどのような症状が現れるのかは人によって違いがあります。また、花粉の飛散量が多い時期には症状が出やすくなります。

アレルギー性鼻炎には、季節に関係なく症状が出るタイプもあります。『通年性アレルギー性鼻炎』と呼ばれるアレルギー症状は、季節性アレルギー性鼻炎とは異なり、一年をとおして症状が続くことが特徴です。通年性アレルギー性鼻炎はハウスダスト、ダニ、カビ、ペットの毛などのアレルゲンによって引き起こされます。

生まれつきアレルギー反応を起こしやすい人は花粉症にもなりやすい傾向にあります。発症には遺伝や環境、免疫機能の乱れなどが関係していると考えられています。

花粉は本来、ヒトの体に害を与えるものではありませんが、何らかの要因で免疫機能が異常を起こし、無害な花粉にも反応することで花粉症を発症してしまいます。

ヒトの体には、体内にウイルスや細菌などの異物が入ってきた際にそれらを排除するはたらきを持つIgE抗体が存在しています。免疫機能が乱れた状態で体内にスギなどの特定の花粉が入ってくると、免疫細胞が異物と認識してIgE抗体を過剰に作り、その花粉の侵入に備えるようになります。この状態を「感作」と言いますが、感作の段階ではまだ花粉症の症状は現れません。

感作が起こった後に、再度花粉が体内でIgE抗体と接触すると、アレルギー反応を促進する化学物質であるヒスタミンが放出され、くしゃみや鼻水、目のかゆみなど花粉症の症状が現れます。この段階を「発症」と言います。
ただし、花粉に対して「感作」が成立したすべての人がすぐに花粉症を「発症」するわけではありません。体内のIgE抗体が一定の水準に達した時に花粉症の症状が現れることが多いようです。それ以外にも生活環境などさまざまな要因がありますが、発症までの期間には個人差があり、その期間は数年のこともあれば、数十年のこともあります。

外敵の排除や免疫系の司令塔など多様なはたらきをするT細胞の一種である制御性T細胞（Treg）は、免疫細胞の過剰なはたらきを制御する役割を担っています。
しかし、この細胞のはたらきが弱まるとアレルギー反応が出やすくなることが分かっています。

乳酸菌の一種（Ｌ．プランタルム YIT 0132）を使った乳酸菌発酵果汁飲料による飲用試験では、「くしゃみ」「はなかみ」「鼻づまり」の合計値が、飲用1、2週目においてL．プランタルム YIT 0132を含まないプラセボ飲料を飲用した場合よりも低く、スギ花粉による鼻の症状が軽減していることが分かりました^（図1）。また、乳酸菌発酵果汁飲料を飲んだ場合では、飲用中の血液中の制御性T細胞（Treg）の値が高く、減少が抑えられていました^（図2）。

もしかして花粉症？と思ったら、まず症状の出方を確認しましょう。くしゃみやサラサラした鼻水、目のかゆみなどが毎年同じ季節に繰り返し現れる場合は花粉症の可能性があります。ただし、花粉症は風邪（かぜ）や通年性アレルギー性鼻炎と症状が似ていることもあり、自己判断だけでは正確に区別することができません。

花粉症かどうかを確実に知るためには、医療機関でアレルギー検査を受ける必要があります。アレルゲンとなる花粉を特定する検査の代表的な方法として、血液検査や皮膚検査があります。

血液検査では、特異的IgE抗体の有無を調べることで原因となる花粉を特定することができます。この検査では原因だけでなく、それぞれの花粉に対する抗体の量も0～6の7段階で評価されます。通常のIgE抗体検査は採血が必要で検査結果に数日かかりますが、指先からの少量の血液ですぐに結果を知ることのできる迅速検査キットも登場しています。ただしこちらはスギ、ブタクサをはじめとした8項目のみが対象となります。

皮膚検査では、アレルゲンを皮膚に少量触れさせて反応を見るプリックテストという検査が行われます。この検査ではどのアレルゲンに反応しやすいかを直接確認することができます。

花粉症かどうか、またどの花粉が原因となっているかを特定することができれば、飛散時期に合わせて対策を行うことができるため、より効果的に症状をやわらげることができます。

世の中にはさまざまな花粉症向け商品が存在していますが、花粉症対策の基本は「花粉を体内に入れない」「アレルギー反応を抑える」、この2つです。

特に、「花粉を体内に入れない」花粉症対策はすでに発症している方だけではなく、花粉に触れる量をできるだけ減らすことで、まだ花粉症を発症していない方の将来的な発症のリスクを下げたり、発症の時期を遅らせたりできる可能性があるため、花粉症予防にも重要な対策です。

花粉を体内に入れないためには、マスクやメガネを装着し、花粉のつきにくい素材の衣服を着用しましょう。特にウールなど花粉がつきやすい素材は避けます。
帰宅時には手洗いやうがいを徹底し、体に付着した花粉を落とすことも有効です。また、花粉は日中と夕方に多く飛散するため、この時間帯の外出をなるべく避けることも対策の一つです。花粉の飛散時期には布団や洗濯物の外干しを避けましょう。

室内では、換気の工夫も必要です。窓はなるべく小さく開けるようにして、レースのカーテンをつけることで部屋の中に入ってくる花粉の量を少なくすることができます。カーテンは定期的に洗濯し、床の掃除もこまめに行います。24時間換気システムが設置されている場合は、フィルターを花粉対応のものに変えることもおすすめです。

2つ目の「アレルギー反応を抑える」対策として代表的なのが、抗ヒスタミン薬や鼻噴霧用ステロイド薬といったアレルギー反応を抑える薬です。
症状が出てから服用しても効果はありますが、花粉の飛散前にこれらの薬を使用開始することで、シーズン中の症状を軽くできることがわかっています。毎年症状が出る場合には、早めに薬を使い始めるといいでしょう。

ただし、薬の服用によって眠気などの副作用が出ることもあるため、自分の症状や体質、生活スタイルに合った薬を選ぶことが大切です。自己判断で薬を増やしたり変更したりせず、必要に応じて医療機関に相談しましょう。

また、スギ花粉症、ダニによる鼻炎に有効な治療として、アレルゲンを少しずつ体内に入れることでアレルギー症状を和らげる舌下免疫療法という治療方法もあります。数年にわたる継続が必要ですが、根本的な改善が期待されます。その他にも、乳酸菌によって免疫機能のバランスを調節して花粉によるアレルギー反応を緩和する研究も進んでいます。

今も花粉症に関するさまざまな研究が進んでいます。今後、より効果的な予防策や治療方法が生まれることを期待したいですね。